home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 88 / 88capeth.1 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  5.2 KB  |  100 lines
  1.                                                                                 May 2, 1988NATIONAn Apology to Japanese Americans
  2.  
  3.  
  4. The Senate says they were wrongly interned during World War II
  5.  
  6.  
  7. Like many historic mistakes, Executive Order 9066 won approval
  8. almost offhandedly. On Feb. 11, 1942, preoccupied by a
  9. two-front war, President Franklin D. Roosevelt decided not to
  10. bother with a meeting on the subject and simply said yes in a
  11. phone call to his Secretary of War, adding the bland advice, "Be
  12. as reasonable as you can." SIgned a week later, the order led
  13. to the roundup and internment of 120,000 Japanese Americans for
  14. the duration of World War II, an action that Hawaii Senator
  15. Spark Matsunaga calls the "one great blot on the Constitution."
  16. Last week the nation moved a step closer to expunging that
  17. stain. The Senate voted to give an apology and a tax- free
  18. payment of $20,000 to each of the 60,000 surviving internees.
  19. The bill must now go to the House, which has already passed a
  20. similar measure.
  21.  
  22. Most Americans feel obvious satisfaction at the expression of
  23. sorrow and the payment of what amounts to reparations for a
  24. woeful chapter in national history. Still, a number of ethical
  25. questions swirl around the issue. Chief among them:  Was the
  26. internment justified in the context of its time?  Is it
  27. necessary or right to apologize for a difficult decision made
  28. under unprecedented wartime pressure?
  29.  
  30. Certainly the hysteria that swept the West Coast after Pearl
  31. Harbor set the stage for some kind of drastic action. No rumor
  32. about Japanese Americans was too wild to be believed.
  33. Treasonous farmers were said to be growing tomatoes in
  34. arrow-shaped patches that pointed the way for enemy pilots to
  35. California defense plants. Nisei students were reported to be
  36. pouring into German-language classes at UCLA, presumably to help
  37. the Nazis. One story said wily Japanese saboteurs had quietly
  38. bought up land around West Coast military installations.
  39.  
  40. Government officials and opinion leaders played a large role in
  41. fanning the flames. For some reason, Navy Secretary Frank Knox
  42. said secret agents in Hawaii had effectively helped Japan,
  43. though he knew the statement was untrue. A Treasury Department
  44. official announced that 20,000 members of the Japanese-American
  45. community were "ready for organized action" to cripple the war
  46. effort. Earl Warren, then California attorney general, and
  47. Columnist Walter Lippmann echoed that theme with some remarkably
  48. paranoid reasoning:  the lack of sabotage was an eerie sign,
  49. indicating that tightly disciplined Japanese Americans must be
  50. quietly planning some sort of massive, coordinated strike.
  51.  
  52. One reason apologies are due is that the U.S. acted against its
  53. own best information. The FBI had been watching the
  54. Japanese-American community for five years without noticing
  55. anything alarming. There is also evidence that the Justice
  56. Department did not tell the Supreme Court all it knew about the
  57. loyalty of Japanese Americans.
  58.  
  59. Columnist James J. Kilpatrick argues that fears of a Japanese
  60. invasion were not absurd at the time. But the Japanese
  61. military turned its attention far to the east immediately after
  62. Pearl Harbor. By the end of December 1941, Lieut. General John
  63. L. DeWitt, who commanded West Coast defenses, concluded that no
  64. invasion was likely. By the time F.D.R. signed the Executive
  65. Order, top Army and Navy commanders agreed that an invasion was
  66. almost impossible. Nonetheless the evacuation policy proceeded,
  67. partly to show that the Government was busy doing something.
  68. There simply was no military need to uproot Japanese-American
  69. families. U.S. Attorney General Francis Biddle's later
  70. assessment should have been made at the time: "The program was
  71. ill advised, unnecessary and unnecessarily cruel."
  72.  
  73. "Hindsight has proven us wrong," said one of the naysayers,
  74. Nevada Senator Chic Hecht, as if the nation were punishing
  75. itself today simply for guessing wrong long ago. Bad guesses
  76. are not moral failings, but the sweeping suspension of rights
  77. for one racial group certainly is. People were interned if they
  78. were only one-eighth Japanese by blood. There were no camps for
  79. German Americans, despite real support for Germany and Hitler
  80. in the German-American Bund. And no camps were set up for
  81. Japanese Americans in Hawaii, where there were plenty of ethnic
  82. Japanese but no strong tradition of anti-Japanese resentments.
  83.  
  84. If the wrong is obvious, the ways to right it are not. Senator
  85. Malcolm Wallop of Wyoming, among others, strongly objected to
  86. the $20,000 payments:  "Honor doesn't come with a dollar sign
  87. on it, and you don't buy it back."  The objection is
  88. disingenuous, since Wallop thinks there is nothing to apologize
  89. for. It is also wrong-headed. Under the American system of tort
  90. law, wrongful harm is routinely acknowledged with cash payments.
  91. But to those interned, the formal apology and the removal of
  92. the stigma of disloyalty may count for far more than the cash.
  93. The country is also apologizing to itself for trampling its own
  94. core values. As the Senate bill says unflinchingly, the
  95. internment policy "was caused by racial prejudice, war hysteria
  96. and a failure of political leadership."
  97.  
  98. --By John Leo 
  99.  
  100.